青石县的冬夜冷得早。

品玉楼三层阁顶，檐瓦滴水，灯火飘摇。

掌柜坐在榻前，一壶酒，两张折信。

他拈起那张灰白的批文，冷冷一笑：“征调？”

纸上说是征用县南铺面，用于新开商路配套集市。他那块酒楼正好“地利”，被划了进去。

“好得很啊，”掌柜慢悠悠地斟了口酒，“谁家地段好，谁家倒霉。”

掌柜姓洪，名山根，早年在南漕混过行船帮，捧过盆，也翻过船，挨过刀，背上至今一块刺青“走江南”。

后来想活久点，洗手转行，学着做良民，四处行商，走南闯北半辈子，终于在这青石县摸着了点门路，置下了地契，立了这间品玉楼，还请人题了字，贴了对联，照着正经掌柜的样子打扮自己。

那时他想着，风头稳了，酒肉宽了，自己也能混个堂前座上客，坐等那条新商道一开，发他一笔横财。

以为这回啊，终于混出点人样了。

谁知这饭也分三六九等，碗是金的才吃肉，碗是瓷的只喝汤，他这破铜烂铁的勺子，连汤都搅不着，一摆上桌就叫人扫下去。

他不是没想过靠人，写信写了七八封，全石沉大海；旧年送过重礼的州府大人，这回只回一句：“有事去吏部填表。”

他就晓得——自己不上桌。

这世道真妙。

你做贼的时候，个个叫你大哥；你做商人了，他们倒看你是头待宰的肥猪。

掌柜没说话，只是抿了口酒。

官府给的银子不少，若是他真想洗手做个富家翁就罢了，但他在此处经营了这么多年，临了被人摘桃子，他不甘心。

他抬眼望窗外，街巷已没半点人影。

忽地想起近来酒楼里传得最响的那句话：

“那人一拳能把石狮子锤裂。”

他缓缓叹道：“打得好，我就喜欢这种人。”

黄麻寨叶娇凝。山下小贼传她“打得寨主屙血三升”，街头轿夫说她“夺寨如喝酒”，可真正让掌柜动心的不是这些胡吹。

是她砸了寨主，没人敢报官。

官府悄了，商人怵了，周边几个村子都送了粮，送得还笑呵呵。

这才是真本事。

掌柜眯了眯眼，心头开始打算盘：

“她是个拳头大、脑子直的，可这样的人最值用，也要得少。”

他起身，披上狐裘，吩咐小二备车，嘱咐账房封楼。

“去哪？”小二问。

“上山。”

……

“你？”叶娇凝咂了咂嘴，“我认得你，品玉楼的掌柜。”

堂下，洪山根穿着一件油灰短褂，身子骨比从前更瘦了些，脸上却不见颓丧。

“叶寨主好记性。”

“以后再没有什么掌柜了。”

“废话不多说，我洪山根是来投奔你的。”

叶娇凝看向村长。

这动脑子的事，还是得交给专业的人。

“你一个锦衣玉食的商户人家，为啥来这破山头？”

“品玉楼被官府征调了。”

洪山根嗓音低哑：“说是征调，其实是抄家。连帐房的账册都拿走了。三日之内，我连门板都保不住。”

“我去找旧识，说是当年吃过我多少酒的，结果呢？门也没进，连家仆都敢将我当下人吆喝。”

“我才晓得，哪怕你捐了三千银，在他们眼中，也还是条贱命。”

他又指向一个方向，那里停着他带来的马车。

“我带了冬衣、粮、火药，还有个练家子。这几样，寨里缺得紧吧？”

村长点头：“你知道你把东西送上来，就是脱不了身了？”

掌柜笑了，露出一口黄牙：“我不想脱身。”

“你要啥？”

“寨外三十里商道，归我罩。”掌柜说，“粮食我当是送你们的，再给我一个说话的位置。你要打哪里，我就给你找哪里的路。”

“但，我也有条件。”他伸出一根手指晃了晃。