这日晌午，叶宅中厅设宴，不为喜事，只是家中惯例饭局，妯娌儿女、旁亲远房，俱聚于堂。

厅中圆桌极大，漆黑乌沉，坐了十余人还空落落。正席上坐的是叶员外，青布对襟长衫，袖口油光发亮，斜倚椅背，笑呵呵地掂着葵花子剥着玩。

饭尚未开，厨房那边早已热火朝天，锅碗叮当响作一片，仆妇们一盆接一盆地端将出来。众人还在寒暄未止，那边叶娇凝早已拿起一只粗瓷大碗，筷子如枪，直戳进菜碗中。

她吃相不拘，腮帮子一鼓一鼓，咀嚼有声，如豺啸虎咬，三口两口便将一只炖鸡腿啃得精光，连骨头都咬得碎响。

“再来一盆！”她头也不抬，声似铜钟，震得丫鬟一哆嗦，跌跌撞撞地跑回厨房。

才放下鸡腿，那鸡腿就变成了骨头，骨头还立着，仿佛死不瞑目，把上菜的仆妇们吓得满头是汗。

不多时，又一道接一道送将上来：椒盐双脆、蜜汁排骨、手撕鸡、金银烧麦、笋干扣肉……热气蒸腾，香气扑鼻。

那姑娘却吃得更急了，左手抱碗，右手飞筷，米粒如雪花飞舞，一碗未凉，已然空了三碗！

众人眼见香鸭化作骨堆，豆腐脑洒得满桌，咸鱼被她卷进汤里吞了个干净，甚至还把酱汁抹到馒头上啃。

“她是饿了几日？”庶妹轻捏帕子，嘴都合不上。

“不是，咱们头几日才摆了满席……”庶弟瞪圆了眼，仿佛眼珠都要滚进汤碗里。

旁支几房的先是怔，后是惊，再后来悄悄往后挪了椅子，唯恐这猛人一时性起，把人也当猪肘子啃了去。

“我看她是憋了三天三夜。”

“昨儿还吃了五碗猪油拌饭呢！”

“今日怕是练过拳，肚中空得慌。”

席上亲戚一个个缄默不语，眼神齐刷刷地盯着她，仿佛在看一头披着麻衣的猛兽。连管家都悄悄数着她吃了几碗——数到第七碗时，已默默放下算盘。

弟弟叶常知眼中放光，仿佛山中高人下凡；

姨娘拿帕掩口，既怜且忧；

主母将筷搁下，脸色青得似霜；

唯叶员外，仍在嗑瓜子，眉毛都未动一下：“这丫头……长身体罢了。”

他似是没看见那饭桌上坐的不是女儿，而是一头横冲直撞的河马。

叶娇凝舔了舔碗边残汤，扫了桌上一眼，众人俱是一跳——

其他人见了眼皮俱是一跳——他们还未动筷。

却见她忽地放下了筷子，众人心头同时一松。

饭毕。

众人散得七零八落，仆妇忙着收拾残局，桌上残汤剩骨堆成小山。叶娇凝擦了擦嘴角，提起袍角慢吞吞走人，一边走还一边打嗝，响得跟爆豆似的。

叶员外这才悠悠起身，揉着肚子往东厢书房挪去。刚坐定，老管家赵福就拎着账册来了，脸长三尺，神色似哭丧一般。

“老爷……”赵福低头哈腰，声细如蚊。

“怎的，又有人赊账不还？”叶员外不耐，“说吧，又出啥岔子了？”

“不是外头，是咱宅里。”赵福翻出账册，打开一页，手指一点，“这是近两月伙食账。照规矩，咱家二十多口人，加上仆役下人，每月三两银子足矣。可这月……已经用了近八两。”

“几何？”叶员外耳朵发直。

“八……八两整。还不算添柴坏锅、折碗等额外开销。”

“我每日鸡鸣而出，酉时才归，马都跑瘦了两圈，你告诉我——吃饭吃掉了八两银子？！”叶员外怒发冲冠，一掌拍在桌上，“谁偷吃？！找出来！”

赵福额头汗涔涔，哆嗦着说：“不是偷吃……是……三娘子一人……吃了三成……”

屋内一静，如寺钟断响。