“姑娘好眼力，瞒不过你。”

他吊着，竟还能说话：“我姓杜，名东，乃黄麻村所托之人，进县寻高手。今日之事，确是早有安排。”

叶娇凝眉头立起，手腕翻转，便将他往地上一丢。

只听“咚”的一声，那人结结实实砸在青石板上，激起一层薄灰，身子弹了两下，坐将起来。

他倒也利落，摔得响亮，却没哼半声。想来是早有心理准备。也亏得这几天他跟踪叶娇凝跟得够久，心中已有谱：这女娘力气大，出手狠，可若不是恶人，倒不屑伤人。

他不顾满襟尘灰，拱手一礼，言道：

“黄麻村地处偏僻，靠山临林。近年山上起了一伙匪人，常下山劫粮掠物，村中鸡犬不安。”

他顿了顿，眼中有几分恨色：

“这伙匪人，非本地草莽，而是南方流民迁徙而来。因无乡土牵挂，亦无亲故掣肘，便一概不讲章法、不认香火。打人杀牲，如割草除虫，村中老人小儿，无不心惶惶。”

按理说，绿林草寇多出自本地，昔日为逃差役或避债上山者居多，虽号为匪寇，实则与山下村落多有瓜葛。某某寨主是村东头的姑表兄，某旗头是镇上酒家的私生子，彼此通气递话，倒也守些旧例，所谓“靠山吃山”，也得讲个道义。

正因如此，官府虽偶有剿匪之意，却有村人遮掩，使不得力。

有时官兵也知其中关节，索性一刀切，山匪百姓一并围剿，倒也说得过去，有时说杀良冒功，也不见得完全属实。山中之人、山下之人，交往密切，谁藏了人、谁递了饭？谁也说不清。只是百姓手无寸铁，又哪由得他们自己做主。情面讲不得，道理算不清，错一步，便是人头落地。

“可如今这伙人，是外地乱民，无牵无挂，行事狠辣。山路一闭，官兵断粮，难以追剿；一见风声，又遁如飞鸟。官府年年遣兵，年年无功。

这几年，本地村寨多是敢怒不敢言，只盼祸水绕道，别惹上门来。我们黄麻村偏偏离山最近，虽非每回都遭，可回回难逃。

眼见得日子越过越紧，与几处邻村合计一番，才凑了点银两，托我进城寻个能人出面。

我等自知高手仅一人难敌众寇，也不求剿尽匪患，只盼来位说得上话的，能与山上立份字据，讲个章程——你我各退一步，也叫百姓有口喘气的空。”

说到此处，他仰头看了叶娇凝一眼，目光坦然：

“姑娘体魄奇伟，气沉如岳，不同凡响，我自远远一见，便知此乃中人之杰。”

“我原想着拦姑娘当面言说，唯恐招惹不快，反遭重拳，只得以此下策，暗将银袋递与——倘若姑娘不察，便是缘浅福薄；若是姑娘心细，也只求你细听一句。”

这番话倒也不全是奉承。自进城那刻起，杜东便盯上了叶娇凝。他心下知晓，这等人物，哪怕没拜过师门，只凭一身神力胆识，定也能镇住山林那群乌合之众。只是这等人物，多半不喜空口白话，故出此计。

此语一出，字字分明，不疾不徐，宛如早已将生死成败，一一参透。

“讲章程？”叶娇凝眯了眯眼，“你这是要我去讲理？”

“也可讲拳。”杜东苦着脸，语气却坦然，“您若去，山上人必听。”

叶娇凝听完，摸了摸下巴，忽道：

“我若是没发现，就是直接走了。”

“那是我命薄福浅，不敢怨姑娘。”

杜东低头拱手：“只为求事成一线。”

她没再问，干脆利落把钱袋绑紧，拍了拍裤腿，起身像座山拔地而起。

“此事，我应下了。”

那一刻，这女娘身影如嶂，眉似刀裁，仿佛天将下凡，片甲不留。

话音刚落，还没来得及拔脚走人，忽听身旁一阵咳嗽——

“咳咳。”

“哎姑娘你继续啊，我们就看看，绝不插话。”

叶娇凝一愣，抬头一瞧，这才发现——不知什么时候，四周围了满满一圈人！

油条摊的、豆腐摊的、小学徒、闲汉、卖纸的、遛狗的，全都拎着各自的活计，围得像城隍庙里开戏班。

有小孩坐在肩膀上，一边吃糖一边喊：“娘，我长大也要找这种婆娘！”

更有热心大爷捋着胡子点评：“这姑娘说话行事，像极了我家那口子年轻时候……唉，可惜我那口子现在一拳打不过鸡。”

杜东脸皮再厚，也禁不住红了一点，嘴角抽了抽，拱手低声道：“姑娘，这……要不咱换个地儿说话？”

叶娇凝把钱袋一勒，头也不回：“晚了，该听的都听了。”

说罢大步而去，众人纷纷让出一条通道，有人竟自发鼓起掌来，还有人朝杜东喊：“你小子捡着命了！”