晚霞掠过天际，在日夜交替中渐渐隐没，随之而来的是渐浓的灰暗。
微风轻拂着摇曳的柳枝，“劈嗒，劈嗒”的声响在幽暗中缓缓传开。
京城西郊矗立着一座宏伟的府邸，大门之上镌刻着“李府”二字，门前白虎绕柱的雕像，甚是威严赫赫。
府内静谧安宁，唯有那“朔朔”的风声隐约可闻。
府邸西北角有一片莲花池，池水清澈见底，即便夜色深沉，仍能瞧见鱼儿游弋的身姿。
池子中央建有一座六角亭子，亭子四周轻纱环绕，透过纱帘，隐隐约约可见亭内有两人的身影。
“小姐，你可是在想着白天遇见的那位书生？”
小雪从亭外走来，轻轻拍了拍正趴在栏杆上发呆的李昭年。
李昭年身形微微一颤，见有人来，急忙将一块染血的衣布藏入袖中，待心绪稍稍平复，才不慌不忙地说道：“休要胡言。”
“嘿嘿，在我的软磨硬泡下，那个大块头都跟我说实话了，小姐。”
小雪双手叉腰，脸上挂着一抹狡黠的笑意，目光不经意间瞥见李昭年慌乱的手脚和藏在袖口的布，眼角一弯，戏谑道：“呦，呦，呦，小姐，那是何物？”
李昭年转过身，轻轻揽住小雪的脖颈，佯装凶狠地说：“你若再敢胡言乱语，我此刻便掐死你。”
“哎呀，小姐，勒得疼，疼死了，我不再说了，再也不说了。”小雪眨了眨眼睛，装作满脸痛苦之色。
“罢了，放过你便是。”李昭年松开手，脸上露出一抹微笑。
小雪转过头，迎着李昭年的笑容，随即说道：“小姐，我怎觉得你心怀不诡呢？”
“不过啊，这可是小姐除了李府之人外，首次与异性如此近距离接触呢。”
忽然，小雪像是突然想起什么，拍手道：“对了，小姐，如今科举考试被岭委太监一派把控，只有达官贵人的子孙后代方能通过会试。”
“所以，小雪断定那人必定落榜。”
李昭年紧蹙眉头，焦急的话语中透着一丝忧虑：“那该如何是好？难道父亲也无能为力吗？”
“哎呀，小姐，现今整个朝廷上下，谁人不知皇帝陛下格外宠信岭委太监一派，李大人恐怕也难以插手。”
“不过........”
“倒是有一条路，岭委太监也无法染指。”小雪眼珠一转，凑近李昭年耳畔低语。
“……”
“小雪，这个真的好吗？会不会太危险了。”李昭年脸上露出担忧的神情。
“小姐，你且信我，这亦是一条出人头地之路，虽说充满血腥，可相较于朝廷中的勾心斗角、尔虞我诈，反倒更为安稳。”小雪信誓旦旦地说道。
黑暗笼罩大地，万家灯火渐次熄灭，皎洁的明月亦被乌云遮蔽。
忽然，西郊传来一阵马蹄声，一辆马车悄然间停靠在李府门外。
“小姐，小姐，老爷回来了，老爷回来了。”
小雪笑着奔至李昭年的闺房。
李太寿入府后，径直走向书房。
他在书桌后盘膝而坐，双手揉按太阳穴，便听得门外传来敲门声。
“进来。”一声威严的喝令从书房内传出。
只见门外走进一人。
那人进来后，目光紧锁着李太寿，轻声说道：“如此深夜打扰了爹爹，昭年向爹爹赔个不是！”
“嗯，昭年来了，这般时候，怎还未安歇？”
李太寿听到熟悉的声音，赶忙抬起头，声音不再那般严厉，反倒柔和了许多。
“爹爹尚未归府，昭年心中甚是牵挂，辗转难眠，无法安然入睡。”
李昭年走到桌前，盘膝坐下。
“哈哈哈，爹爹无事，只是近日朝廷有些变故，所以回府尚晚些。”
李太寿面带微笑，看向李昭年的目光愈发宠溺。
“不知是何变故，爹爹能与昭年谈之一二吗？”李昭年皱起眉头。
李太寿略作思忖，心中暗念：这些事，确也该让这小妮子知晓了。
随即一声叹息响起：“如今当朝乃是徐恒帝皇甫靖在位。”
“在他执政的数年间，皇朝动荡不安。”
“现如今，朝廷分为两派，一派是以岭委为首的太监一派，在陛下打压三大家族之际，他们迅速笼络众多大小家族，如今势力已然不容小觑。”
“另一派则是以三大家族为首的维和派，麾下皆是当年效命先帝的家族。”
“爹爹，不是四大家族吗？”李昭年眨了眨眼，问道。
李太寿脸色微变，叹息一声，怅然道：“萧族以武力见长，世代戍守边疆，近年来边疆屡遭侵扰，已无暇参与内部纷争。”
“而今陛下更倾向于岭委一派，只因当初先帝舍弃长子，立幼子为太子一事，我们四大家族曾表示异议与不满。”
“然陛下终日沉湎于美色、射箭、游乐，已然无心于朝政，朝中事务多交予岭委一派处理，我们四大家族的处境颇为微妙。”
李太寿言语间，却瞥见李昭年顿住的脸庞，在后者眼中捕捉到一丝犹豫，便就此止住话头。
“罢了，天色已晚，你且速速回房歇息。”
李太寿低下头，连连叹息，挥了挥手。
“爹爹，昭年尚有一事相求。”李昭年急忙说道。
“你这丫头终于肯道出此番来意，说吧，所为何事？”
听闻这小妮子的目的，李太寿也不禁咧嘴一笑。
“我就知道爹爹最好了。”
李昭年双手握住李太寿的手臂，将头靠在他的肩头。
“快说，但违法之事你爹可不会应允。”李太寿不耐烦地说道。
李昭年眼珠一转，说道：“想请爹爹写一封前往边疆参军的推荐信。”
“要此作甚？你难道想去参军？我绝不答应。”
李太寿一时惊愕，疑惑出声，语气中带着几分恼怒。
“哎呀，爹爹，是我的一位朋……友。”李昭年委婉地说道，声音渐弱。
李太寿闻言，神色稍动，眉头微蹙，旋即舒展开来，悠然道：“行，明早来此处取，即可。”
倾盆大雨连下数日，李昭年重拾往日弹琴书画的生活，只是相较以往，多了一项发呆之事。
待雨过天晴，清新的空气透着丝丝凉意，李府的莲叶上，蜗牛悠然爬行，蝴蝶轻盈翩跹。
今日是放榜之日，地点依旧如往昔般，在京城城门旁的公告栏处。
李昭年头戴帷帽，与小雪、杨武一大早便前往那里静候。
城门口人头攒动，有老有少，时而传来欢呼声，时而响起叹息声。