叶府一连数日风平浪静，自打三娘子叶娇凝把磨盘扛着耍了一遭，府中上下无人不心惊胆战，连猫狗都绕着她走。

今日老太君做寿，各房女眷齐聚一堂。晨光未足，花厅中已摆满绫罗锦毯、香茶果碟，一众姨娘小姑娘们都打扮得漂漂亮亮，个个儿生怕失了体面。

堂前最受瞩目的，却不是哪个姑娘，而是一个少年。

那少年穿着月白直裰，鬓角未丰，脸上却已有几分秀气儒雅之色。端坐在老太君旁边，神色温和，礼数周全，不卑不亢，正是叶府的庶出小郎君——叶常知。

说是庶出，但府里哪一个不知，这位小郎才是沈姨娘的命根子、老太君的心头宝、全府上下眼中的小圣人。

“年不过九，文章就写得好过府里私塾的教书先生！”

“这回秋闱的童试，说不定就能中个秀才！”

“听说沈姨娘打算送他去江南书院，那里可是出了三任状元的地儿啊！”

众人你一句我一句，仿佛这叶府下一任举人老爷、将来封妻荫子的光宗门面，非这孩子莫属。

连主母也不禁夸了句：“虽非正出，但也有正气——沈氏这孩子，倒是比那些只会花拳绣腿的丫头有出息。”

这话一出，众人心领神会，眼风子刷地扫向空叶娇凝的座位。

老太君闻言不置可否，只缓缓抿茶，身边一位嬷嬷便笑道：

“咱们府上女儿虽多，终归是男儿能撑门面。这常知小郎君一表人才，将来定是家中大梁，姨娘教得好啊。”

沈姨娘闻言眼圈微红，捏着帕子柔声应了：“老天爷垂怜，孩儿争气。常知从小就喜静爱书，女儿平日绣帕，他便一旁默背诗章，不染尘俗。”

“是啊，”一位远房表姑也凑趣道，“我上回瞧见他，竟在念《春秋左传》，啧啧，当真是叶家的读书种子！”她说话间，语气极为艳羡。

“谁说不是？你看看某些人，成日就知道学些下九流的杂耍贱业。”

主房嫡子愚钝不堪，叶府上下便将目光投向庶子叶常知。主母思忖过，虽非嫡出，若能养在名下，倒也能撑起门楣。如此一来，倒是与沈姨娘的关系缓和许多——除了一人，那便是叶娇凝。

此言一出，众人俱是一笑，空气中的火药味登时浓了几分。

正当此时，叶常悦便提出“比试女红”一事：

“这几日三妹女红精进，姨娘也常在我娘面前夸赞，不若今日众位姐姐妹妹都在，正好来个针线比试，也叫老太君瞧瞧三妹的巧手？”

言语间极尽温婉，实则早把套设下。

沈姨娘却不知她心思，只当是好事一桩，当即笑着应下：“我家娇凝近来针线确实有长进，这几日绣得帕子连我都舍不得用——这比试，便请各位姐姐评评。”

老太君笑而不语，只让人去取帕。

那绣帕是昨日收的，装在妥帖的小锦盒里。可谁知一翻出来，众人倒吸一口凉气。

帕子上绣的，竟是个歪歪扭扭的喜鹊站在梅枝头。

屋中先是一静，继而便是一阵窃笑。

叶常悦食指抵唇轻笑，二郎腿在裙裾下晃了晃，飞斜的眼角瞥向角落：“毕竟庶出，打小没人教过。“

老太君皱纹堆叠的眼皮下射出利光，拐杖重重一磕：“这等手艺，拿得出手么？”

主母指尖捻着佛珠轻笑，丹凤眼尾扫过沈姨娘发颤的脊背：“沈氏当年也是正经大家出身，如今教出来的闺女——”绢帕掩住唇角讥诮的弧度，“呵，手下怕不是家仆教的。”

旁边几个姨娘忙点头：“是啊是啊，哪能让三娘子出这样的丑，老夫人还要给三娘子说个好亲呢！”

叶娇凝这会儿站起来，慢悠悠走到锦盒前，看了一眼那帕子，眉毛一挑，冷哼一声：

“这不是我绣的。”

堂中众人一滞，老太君皱眉：“胡说什么！”

被众人瞩目，叶娇凝很是满意，大手一挥：“老娘压根不会绣花。”

此言一出，全厅死寂，连外头鸟叫都停了。

老太君一拍桌子：“你说什么？！这不是你绣的？”

没人注意到，叶常知脸色一白，像是天灵盖开了个口子，被天雷劈了魂魄，冷风钻入，直寒到骨子里。