古木参天，藤蔓如虬龙绞缠，腐叶积深，几乎无下脚之处，马蹄深陷，举步维艰，两人只得下马，牵缰而行。

沈今生抽出腰间软剑，剑光清冷，劈斩拦路的荆棘枝蔓，硬生生开出一条路来。

“小心脚下。”她头也未回，声音压得极低，手腕一抖，剑尖精准地挑开一条从枯枝上垂落、伪装得极好的翠绿毒蛇，那蛇无声地落入厚厚的腐叶中，迅速消失不见。

萧宁心头一凛，点了点头，目光更加警惕。

约莫过了半个时辰，前方的光线似乎亮了些，沈今生拨开一丛茂密的灌木，眼前的景象豁然开朗。

那是一个依山势而建、易守难攻的巨大营寨，粗大的原木构成了坚固的寨墙，箭楼哨塔林立，隐约可见持着长矛弓箭的人影在警戒。寨门高大，由厚重的木板制成，上方飘扬着一面有些破旧却依旧猎猎作响的大旗——赤红的底色上，绣着一簇熊熊燃烧的金色火焰。

寨门前并非空无一人。几十个衣衫褴褛但眼神热切的青壮年正排着队，一个头目模样的人在大声说着什么，旁边还有人在登记名册。

显然，这是赤焰军招募新兵的地方。

沈今生与萧宁对视一眼，都在对方眼中看到了决断。她们整理了一下仪容，压下长途跋涉的疲惫，牵马向寨门走去。

排队的人群好奇地打量着这两个气质明显与众不同的流民。轮到她们时，那负责登记的小头目抬起头，是个脸上带疤的精悍汉子，目光锐利地在两人身上扫视，尤其在萧宁身上停留了片刻。

“姓名？哪里人？为何投军？”疤脸汉子例行公事地问，语气带着审视。

沈今生抱拳，声音平稳：“在下沈今生，这是内子萧宁。原籍江南，家中本是行商，路遇强人，家财尽失，亲人离散……”她将沈家遭遇稍作改编，隐去真实身份和复仇目标，只突出了被贪官污吏和豪强勾结迫害，家破人亡的经历。

疤脸汉子听着，脸上的审视渐渐淡去，多了几分同病相怜的沉重。

这乱世，这样的遭遇太常见了。

“你呢？”他看向萧宁。

萧宁微微垂首，声音带着一丝恰到好处的柔弱与哀戚：“妾身随夫君逃难至此，听闻赤焰军替天行道，专杀贪官恶霸，为像我们这样的苦命人做主。恳请军爷收留，我们愿效犬马之劳，只求能在这乱世有处容身，能为枉死的亲人……讨个说法。”

疤脸汉子点点头，在名册上记下沈今生、萧宁两个名字，又问了几个简单的体貌特征，“进去吧，到里面找王管事，会有人安排你们。记住，进了赤焰军，就得守规矩，一切听令行事！”

“多谢军爷。”沈今生和萧宁齐声道谢。

营寨内部比外面看起来更为庞大和繁忙。简易的木屋和帐篷依山而建，空地上有士兵在操练，喊杀声震天；有工匠在叮叮当当地打造兵器；也有妇孺在溪边浣洗衣物、准备饭食。

一个面容和善的老者，王管事，接待了她们，简单询问了情况，便将她们暂时安置在一个靠近角落、相对安静的帐篷里，“你们先歇息，熟悉一下环境。晚些时候，陈将军可能会见一见新来的兄弟，尤其是……”

他看了一眼沈今生，“像沈兄弟这样，看起来有些本事的。”

傍晚时分，果然有人来传话，陈将军要见新来的沈氏夫妇。

主寨位于营地的最高处，由巨大的山石和粗木垒砌而成，比周围的帐篷木屋更显坚固，门口守卫森严。

进入大厅，光线骤然明亮。

大厅陈设简单粗犷，正中央一张铺着虎皮的宽大座椅上，端坐着一个男人。

他便是赤焰军的首领，陈拓。

出乎沈今生和萧宁的预料，陈拓并非想象中的虬髯莽汉。他看起来约莫三十五六岁，身形高大但并不笨拙，穿着一身半旧的皮甲，脸上线条刚硬，下颌方正，最引人注目的是他左边脸颊一道斜斜的旧疤，从颧骨划到耳根，为他平添了几分凶悍之气。

“沈今生？萧宁？”陈拓开口，声音不高，却带着一种金铁交鸣般的质感，在大厅里回荡，“江南行商，家破人亡，投奔我赤焰军？”

“正是。”沈今生不卑不亢地抱拳行礼，“见过陈将军。”

萧宁也微微屈膝，行了个礼，姿态恭谨。

陈拓的目光在沈今生身上停留更久，似乎想从她那份刻意收敛却难掩沉凝的气度中看出些什么，“听说你有些身手？路上教训了几个不长眼的衙役？”他语气平淡，听不出喜怒。

“些许微末之技，只为自保，让将军见笑了。”沈今生回答得滴水不漏。

“自保？”陈拓嘴角似乎扯动了一下，牵动了那道伤疤，显得有些冷峻，“这乱世，能自保已是难得。我赤焰军要的，是能杀敌、能破阵的刀。”

他话锋一转，目光陡然变得更具压迫感，“说说看，你们除了想找一处安身立命之所，还想做什么？或者说，你们最恨谁？”

这个问题直指核心。